28 июля 1900 года в своем родном городе Нью-Хейвен американец Луи Лессинг продал первый гамбургер. На роль изобретателя этого культового продукта претендуют многие, однако считается, что Лессинг первым сделал бургер именно таким, как сейчас, и начал зарабатывать на нем деньги.

Своим названием главный американский бутерброд обязан выходцам из Гамбурга, но для того, чтобы стать основой американского, а затем и мирового фаст-фуда, немецкий бифштекс должен был быть удобным для еды "на ходу". Именно две круглые булочки, соус и непременный лист салата, который стал добавлять Лессинг, сделали гамбургер символом гастрономии Нового Света.

Впервые гамбургеры получили широкую известность в 1904 году на Всемирной выставке в Сент-Луисе, однако еще 30 лет спустя американцы отдавали предпочтение хот-догам, жареным цыплятам и итальянской пицце. Звездный час бургеров относится к началу 1930-х, когда Уолтер Андерсон из Канзаса основал первую сеть закусочных White Castle Hamburger, в меню которых входили гамбургеры как основное блюдо. А окончательно успеху нового фаст-фуда способствовала сеть кафе Wimpy Grills, которая наделила гамбургеры двумя главными преимуществами, ставшими философией предприятий быстрого питания: во-первых, гамбургеры начали продавать по крайне низким ценам, а во-вторых, была применена технология поточного приготовления, что позволяло затрачивать на обслуживание каждого посетителя менее одной минуты. Именно это создало абсолютно новый тип общепита, который взяли на вооружение тысячи предпринимателей по всей стране.

Появление ресторанов "драйв-ин" еще более подняло популярность гамбургеров и позволило им окончательно превратиться в главное блюдо фаст-фуда. Стремительная автомобилизация Нового Света, когда машина стала доступна многим и превратилась в фетиш, подтолкнула владельцев закусочных к идее обслуживания клиентов прямо в автомобиле, чтобы расчет и выдачу можно было производить через систему окон.

История самого успешного бизнеса на гамбургерах началась в 1948 году, когда в калифорнийском городе Сан-Бернардино встретились братья Макдональд и Рей Крок, изобретатель машины для смешивания молочных коктейлей. В результате был создан McDonald's, сеть которого начала расти бешеными темпами благодаря введенной руководством компании системе франчайзинга. McDonald's и их гамбургеры стали барометром для американской и мировой экономики и символом глобализации. McDonald's и другие подобные сети, как ни странно, пользуются наибольшим успехом в странах с сильными собственными кулинарными традициями. В Испании и Корее их больше, чем национальных ресторанов, а в Японии McDonald's является крупнейшей ресторанной сетью в стране.

Несмотря на признанную вредность бургеров и потрясшие сети быстрого питания громкие судебные процессы, гамбургер наравне с джинсами по-прежнему является символом Америки и самой демократичной пищей, которую можно заказать и в придорожной забегаловке, и дорогом ресторане.