Интернациональная команда ученых под руководством археоботаника Долорес Пиперно (Dolores Piperno) из Смитсоновского национального музея естественной истории (Smithsonian's National Museum of Natural History) и профессора антропологии Энтони Ранере (Anthony Ranere) из Университета Темпла (Temple University), США, обнаружила первые прямые свидетельства того, что кукуруза (Zea mays L.) была одомашнена около 8700 лет назад.

Достоверно известно, что изначально маис освоили в Мексике, вырастив его из дикого растения под названием теосинте (Euchlaena mexicana), сообщает EurekAlert. Генетические исследования современных популяций теосинте и маиса подтвердили, что кукурузу первыми одомашнили в долине реки Бальсас, что в тропиках на юго-западе страны.

Долорес Пиперно с коллегами тщательно обследовали этот регион в поисках свидетельств того, чем занимался древний человек 8-9 тыс. лет назад. Ученым повезло – они нашли остатки поселений, датируемые этим периодом, раскопали их и исследовали каменные орудия труда и окаменелые растения. Анализ микроископаемых предоставил прямые свидетельства одомашнивания маиса – в каменных посудинах были найдены следы кукурузной каши.

Это открытие подтверждает результаты более ранних исследований тропических лесов на юге Мексики, согласно которым маис распространился в Панаму около 7 тыс. 600 лет назад и был хорошо известен в северной части Южной Америки 6 тыс. лет назад.

По сей день кукуруза остается главным продуктом питания мексиканских индейцев, из нее они готовят десятки разных блюд. В Европу маис попал в конце XV века, откуда распространился в большинстве стран с умеренным и субтропическим климатом. Сегодня кукуруза широко используется как в пищевой, так и в топливной промышленности. Поскольку в США кукуруза служит основным сырьем для получения биотоплива, в последние годы цены на нее резко повысились.

Кстати, пигмент антоцианин, содержащийся в красной кукурузе, способен не только замедлять рост раковых клеток, но и убивать примерно 20% из них, одновременно оздоравливая неповрежденные раком клетки.