Исследования показали, что у обезьян меньше, чем у человека, копий гена, который способствует усвоению пищи, богатой крахмалом - например, картофеля. По мнению ученых, это может быть одной из причин успеха человеческой эволюции.

Мозг человека больше, чем мозг других приматов, поэтому его потребности в энергии тоже больше. До сих пор большинство ученых предполагали, что предки человека обеспечили себе дополнительные калории, начав есть мясо.

Однако, как пишут в журнале Nature Genetics доктор Натаниэл Домини и его коллеги из Калифорнийского университета в Санта-Круз, эта теория является малоубедительной.

"Если посмотреть на современных охотников-собирателей, мясо составляет относительно небольшую часть их рациона. - говорит Домини. - Вряд ли можно утверждать, что 2-4 млн. лет назад животное с маленьким мозгом могло эффективно добывать мясо, даже падаль".

Но у человека чаще, чем у обезьян, встречается ген AMY1, отвечающий за синтез фермента амилазы. Амилаза образуется в слюнных железах и способствует расщеплению крахмала.

Для проверки своего тезиса ученые сравнили гены групп людей, у которых традиционная диета различалась содержанием крахмала.Так, у якутов основным продуктом питания является рыба, и оказалось, что копий гена AMY1 у них меньше, чем у японцев, которые в прочих отношениях им близки. В рационе японцев гораздо большее место занимают продукты с высоким содержанием крахмала – такие, как рис.

Как предполагает Домини и его коллеги, когда древним ископаемым людям стало не хватать спелых плодов, которыми питаются обезьяны, они нашли новый источник энергии в крахмале, которым богаты подземные части растений - корнеплоды и луковицы. Среди современных культурных растений примером могут служить морковь, картофель и лук.