Американские историки считают, что гамбургеры изобрели на территории современной России или Украины. Несколько тысяч лет назад кочевники-скифы жарили куски говядины и ели ее, положив между двумя кусками хлеба. Однако на территорию США гамбургеры привезли эмигранты из Германии. В начале ХIХ века они начали кормить жителей США бифштексами по - гамбургски (отсюда и название "гамбургер").

Историк Линда Стрэдли\Linda Stradley, автор книги "Легендарная Местная Кухня"\I'll Have What They're Having - Legendary Local Cuisine, приводит имена конкретных людей, совершивших это изобретение. На титул создателя современного гамбургера претендуют Чарли Нэгрин, который в 15-летнем возрасте изготовил гамбургер на сельской ярмарке и фермер Фрэнк Менчез из Огайо, который кормил этим блюдом своих работников. Оба этих события датируются 1885 годом. Известны еще имена трех человек, которые независимо друг от друга изобрели гамбургер. В 1891 году владелец гамбургского портового кафе Отто Куасв начал продавать гамбургеры морякам. В 1900 году Луи Лассен начал продавать гамбургеры в городе Нью-Хэйвен, штат Коннектикут, а в1904 году аналогичное событие произошло в городе Афины, штат Техас, где гамбургеры изобрел Флетч Дэвис. В том же году гамбургеры дебютировали на международной арене - это произошло на Всемирной Выставке в городе Сент-Луисе.

Подлинным "отцом" современного гамбургера считается предприниматель Уолтер Андерсон\J. Walter Anderson, из города Уичита, штат Канзас, который основал сеть закусочных White Castle Hamburger, где главным блюдом меню стал гамбургер. Ныне не существующая сеть кафе Wimpy Grills, основанная в 1934 году, придала гамбургерам два качества, которые определили их будущую экспансию. Впервые гамбургеры стали продавать по крайне низким ценам, и впервые они начали продаваться за пределами США.

Распространение автомобилей в середине 1930-х годов заставило продавцов гамбургеров научиться обслуживать водителей и пассажиров прямо в машинах (этот сервис получил ныне общепринятое название "драйв-ин"\drive-in). Впервые "драйв-ин" появился в 1935 году. В 1948 году братья Морис и Ричард МакДональдс\Maurice and Richard McDonald создали альтернативу "драйв-ин". Они открыли свой первый ресторан самообслуживания в городе Сан-Бернардино, штат Калифорния и дали ему свое имя - McDonald's. В 1954 году McDonald's начал продавать свои технологии и торговую марку на основах франчайзинга.

У McDonald's ныне множество конкурентов. Крупнейшие из них - сети Burger King, Wendy's, Hardee's, Rally's, Checker's, Hot'n Now, Juicy Lucy's и множество других. Все они продают гамбургеры под различными названиями и обслуживают каждого посетителя менее, чем за 1 минуту. Однако McDonald's остается крупнейшим продавцом гамбургеров в мире.